Lang voordat Bart van der Schagt zijn wandelschoenen aantrok om zijn eerste Groene Wissel te verkennen en ook lang voordat Rob Wolfs over zandpaden liep voor zijn eerste Trage Tocht, ging Jos Wlazlo uit Eijsden op pad om in zijn eigen omgeving wandelroutes te beschrijven voor zijn website wandelgidszuidlimburg.com. Nu biedt deze site zo’n 1500 routes aan in Limburg en aangrenzende regio’s in België, Nederland en Duitsland, die jaarlijks goed zijn voor ruim 4 miljoen bezoekers. Begin 2013 werd hij door de VVV Zuid-Limburg uitgeroepen tot de meest innovatieve ondernemer van 2012. Kortom, Jos Wlazlo is met zijn website Wandelgids Zuid-Limburg een begrip in het Limburgse heuvelland.
Muzikant
Jos Wlazlo (1957), een zoon van een Poolse vader die naar Limburg kwam om in de mijnen te werken, volgde op de LTS in Maastricht een opleiding tot meubelmaker. Van jongs af aan was hij bezig met muziek en zo’n 33 jaar werkzaam als professioneel toetsenist bij de band What-ever! Zijn werk speelde zich af in de avonden en in de weekenden, waarin hij met de band optredens verzorgde door het hele land. Dit gaf hem tijd om door de week te gaan wandelen en wandelroutes te verkennen. Om de routes te kunnen delen begon hij in 2003 met de website. Deze sloeg aan en wekte al snel de belangstelling van de lokale horeca die het hem door middel van sponsoring mogelijk maakte om de site verder uit te bouwen. Voor het onderhoud van de website richtte hij in 2005 een stichting op.
Van hobby naar beroep
Na enkele verruilde Jos het muzikantenbestaan definitief voor het wandelen. Hij was er klaar mee. “Ik heb alle instrumenten verkocht en sindsdien geen toets meer aangeraakt. Wandelen is nu niet alleen mijn passie, het is ook mijn beroep.” Sindsdien is hij twee keer per week op pad om nieuwe routes te verkennen en vaak in het weekend nog twee routes met zijn vrouw. De rest van de tijd zit hij achter de computer om nieuwe routebeschrijvingen online te zetten, oude bij te werken en de nieuwsbrief te versturen. In het begin stopte hij eigen geld in de site, tegenwoordig houdt hij er een normaal maandloon aan over. “Als eigen baas heb je veel vrijheid, je bent altijd in de buitenlucht en wandelen is goed voor de gezondheid.” Op basis van een ontwerp gaat hij op pad en onderweg legt Jos op zijn voicerecorder vast wat hij onderweg tegenkomt.
Horeca
De website Wandelgids Zuid Limburg bevat zo’n 1300 wandeltochten door het prachtige Limburgse heuvelland, de Voerstreek, het Land van Herve, de Ardennen en Eifel, maar ook in Noord- en Midden-Limburg. Veel routes in Wallonië en Duitsland zijn ook vertaald in het Frans en Duits. Ze voeren langs mooie vergezichten, bossen, weilanden, holle wegen en zijn geschikt voor het hele gezin. De routes beginnen in de regel bij een horecalocatie die overdag open is. Op de website en op de routebeschrijvingen zijn dan ook advertenties te vinden van deze cafés en restaurants. Wlazlo maakt niet alleen van gewone wandelpaden. Soms pakt hij ook een stuk weiland mee. Als boeren hierover klagen gaat hij met ze in gesprek en meestal komt het volgens hem wel goed.
Wandelspotters
Om de routes op zijn website up to date te houden maakt hij gebruik van vrijwilligers, die hij “wandelspotters” noemt. Is er een probleem, dat gaat een van hen op pad om ter plekke te gaan kijken en om indien nodig de route aan te passen. Ook leveren enkele spotters nieuwe routes aan en leveren ze aanvullende informatie en foto’s aan voor de site. Zelf wil Jos alle routes op zijn website tenminste één keer hebben gelopen. Ter gelegenheid van zijn duizendste route, die start vanaf zijn woonhuis in Eijsden, werd hij in 2017 door zijn wandelaars in het zonnetje gezet.
Schitterend werk
Nog steeds vindt hij routes maken schitterend werk. Het is elke dag anders. “Waar het stopt? Geen idee, het bloed kruipt waar het niet gaan kan! De waardering die ik al jaren via de reacties heb ontvangen is voor mij de drijfveer om nog lang door te gaan.” In 2019 onderging de website een metamorfose. “Het was hoog tijd om te moderniseren. We kunnen nu weer jaren vooruit en wandelaars mogen rekenen op veel mooie routes.”
